Уже семьдесят лет прошло с того дня, когда все изменилось. Привычная жизнь была разрушена, город повержен в руины и ушел под землю. До сих пор помню день, когда ранним утром на наш город упала та злосчастная бомба. Многие погибли: карстовые слои не выдержали удара и провалились в глубину, унося с собой во тьму целый город. Теперь я иногда задумываюсь, что было бы, если б наш принц знал об исходе развязанной им войны. Решился бы он отвергнуть предложение мира? Но он не был ясновидцем, потому умер мгновенной смертью, приваленный обломками колонн в тронном зале. Кроме него почти все, кто оказался в эпицентре взрыва – погибли, а несколько выживших получили неизвестное облучение. Оно не убило их, а изменило генетическую структуру, остановив развитие физических тел. Фактически это означало бессмертие. Не то бессмертие, когда человек становится неистребимым и его невозможно убить. Тела лишь переставали стареть, оставаясь в том возрасте, когда их застало облако таинственной радиации. Одним из таких людей был и я. Попав под облучение и спасшись из разрушенной части города - навсегда остался таким, каким был до начала войны.

Но речь сейчас не о прошлом, а о настоящем. Несмотря на изменившиеся условия, жизнь в городе сохранилась, окрепла и начала развиваться по новым, созданным после катастрофы законам. Раньше была монархия, теперь царит диктатура. Семьдесят лет назад, после гибели принца, власть была подобрана аристократами из его мертвых рук. С того дня и началась родовая преемственность. Из тех правителей сейчас никого не осталось, городом управляют их потомки. Да и бессмертных больше нет, кроме меня и какого-то дряхлого старика. С кем-то приключился несчастный случай, кого-то убили, а кто-то покончил с собой, не выдержав перспективы вечной жизни в этом аду. Слышал, тот старец до сих пор живет где-то в запретной части города, изрытой катакомбами и подземными ходами. Жаль беднягу, лучше бы он тогда погиб, чем остался жить вечным дряхлым стариком. Мне повезло гораздо больше. Я до сих пор остаюсь молодым мужчиной 26 лет. Хотя иногда жалею, что до сих пор со мной не случилось смертельного несчастного случая. Может, потому я и выбрал себе путь - наемного поединщика.

Даже спустя столько лет мы остаемся отрезанными от поверхности, где до сих пор идет война и свирепствует радиация. У правительства каким-то образом сохранилась радиосвязь с миром, и они первыми узнают об изменениях на полях боев. Новости о событиях оглашаются каждую неделю на центральной площади. Люди поговаривают, что в наиболее старых и сильно разрушенных частях города время от времени обнаруживаются ходы наружу, но гвардейцы блокируют эти места, заваливают все ходы и тщательно патрулируют потенциально опасные районы, не давая проникнуть к нам лазутчикам с поверхности.

Подземный город слишком мал, население растет быстро, не взирая на тяжелые условия. Может, в этом виновата вечная ночь и полутьма? Для урегулирования численности населения и снижения уровня преступности введена смертная казнь. Кроме этого есть еще одна, не менее серьезная проблема: женщин у нас гораздо меньше мужчин, из-за чего 70 процентов преступлений совершается на почве ревности, когда двое мужчин не могут поделить одну женщину. Потому в законодательство был добавлен еще один пункт – узаконенный смертельный поединок между соперниками, где победитель тот, кто выживет. Этот же поединок был введен и для выяснения отношений в других делах, например, в бизнесе.

После принятия нового закона не все захотели рисковать своими жизнями, даже ради продолжения своего рода. Для этого и была создана полулегальная гильдия "рыцарей по найму". Это помогло официально, руководствуясь статьей закона, разрешать конфликты и уменьшить число человеческих жертв среди гражданского населения. Если в поединке сошлись два наемных поединщика, то закон предусматривает бой до первой крови или до признанной победы одного из них без смертельного исхода для второго. Хотя, случается, что такие дуэли тоже кончаются гибелью одного из нас. Все зависит лишь от моральных принципов наемника. О гильдии и ее бойцах знают все, но есть негласное правило: никто не знает ни наших лиц, ни имен, в том числе и те, кто обслуживает гильдию – оружейники, врачи и даже уборщики. Это сделано для того, чтобы избежать мести со стороны родственников погибших гражданских. Большинство из нас совершенно одиноки, и нам запрещено заводить собственную семью. Грустная ирония - вот уже почти десять лет я сражаюсь за чужих женщин, не имея права на собственную любовь. И если ничего не изменится, то так проведу всю свою вечную жизнь, пока не погибну в одном из поединков.

И мы стараемся строго соблюдать инкогнито, ничем не выделяясь среди других людей. Никто не знает обо мне всех подробностей жизни, кроме одного единственного человека, Дерека. Он работал врачом на арене и года два назад упросил главу гильдии дать ему бойца для поединка. Выбор пал на меня, и моя победа завоевала ему жену. Однажды вымотанный после боя я забыл запереть дверь и снял маску, когда он ошибся комнатой и зашел ко мне. С тех пор и началось наше с ним общение, переросшее в дружбу. Он знает о моей работе и бессмертии, а я знаю все любимые рецепты его жены на вкус и каждое воскресенье прихожу на обед в их небольшой домик. Еще он знает, что когда-то мне пришлось служить во дворце, быть приближенным к принцу. Однажды он предположил, что я был офицером личной охраны принца, но, получив на вопрос лишь горькую усмешку и неопределенное движение головой, больше не поднимал эту тему.

-------------------------------------------------------------------------------------------------------

            Сегодня день начался так же, как и всегда - с рассеянного искусственного света за окном квартиры и равномерного гудения генератора за стеной в котельной. Путь до гильдии занял минут пять. На сегодня был всего один заказ - два торговца не поделили уличный бизнес. Не люблю, когда приходится драться за такую мелочевку и корыстные интересы. На подготовку к поединку ушло немного времени. Переодевшись и взяв два длинных ритуальных кинжала, я вышел на арену...

            ... На этот раз поединок чуть не стал для меня последним. Оппонент заказчика нанял вместо себя какого-то уличного бандита, отлично владеющего холодным оружием. Поединок затянулся, мне пришлось выложиться на полную силу, но зрители и секунданты были довольны разыгравшимся представлением. Когда все было кончено, Гвен, глава гильдии, заставил меня взять три выходных, чтоб прийти в себя после этого сражения. У меня хватило сил лишь молча кивнуть и покинуть арену под вопли беснующейся толпы.

            Зайдя в отведенную мне каморку, я плотно закрыл дверь со сломанной щеколдой, дрожащими от усталости пальцами стащил с лица черную бархатную маску и наклонился над ржавой раковиной. Теплая застоявшаяся вода немного привела меня в чувство, но до полного порядка было еще далеко. Морщась и чертыхаясь, я осторожно снял рубашку. Грубая плотная ткань уже начала присыхать к глубоким порезам на ребрах, плече и правом боку. Еще несколько таких боев, и меня можно будет отправлять на пенсию по профнепригодности. Криво усмехнувшись, я открыл аптечку и принялся разыскивать в ней бинты и антисептик. За спиной скрипнула дверь, пропуская в комнату незваного гостя. Моя рука инстинктивно дернулась к краю раковины и схватила один из лежащих там кинжалов. Но это оказался всего лишь Дерек. Обычно мы не афишируем наше знакомство и не встречаемся в пределах Арены, но сейчас он явно был чем-то взволнован.

            - Что случилось? Что-то с Темалью?

            Он покачал головой.

            - Нет, дома все в порядке. Дело в другом. Произошло кое-что серьезное и нам надо это обсудить. - Тут я повернулся к нему лицом, и он перевел взгляд на мое туловище. - Черт, да ты истекаешь кровью! Я был в толпе, видел вашу схватку. Хоть под масками нельзя было рассмотреть лиц, но твой противник - точно не торговец и не его родственник. Уж слишком уверенно держался. Наверное, один из ваших? Разошелся же он на арене. А тебе повезло, что дружишь с медиком: я не возьму с тебя ни копейки.

            Нахмурившись, я проворчал:

            - Это не наш, какой-то головорез с улицы.

            Недовольно что-то буркнув, он решительно усадил меня на стул, выгреб из аптечки все необходимое и принялся обрабатывать мои раны.

            Когда он закончил, то достал из шкафа мою одежду и помог одеться. Шелковистая рубашка приятно холодила тело, а надетая сверху кожаная гвардейская куртка с кучей застежек и стальных заклепок сразу заставила израненное тело почувствовать жуткий дискомфорт. Дерек с интересом погладил черную блестящую кожу рукава и восхищенно поцокал языком:

            - Это ж надо, прошло больше семидесяти лет, а она как новая. Сейчас это большая редкость в городе, гвардейцам в основном шьют новые, из искусственных материалов. Наверное, много воспоминаний навевает.

Пропустив мимо ушей его тонкий намек на мое прошлое, я подтолкнул его к двери.
            - Пойдем, по дороге поговорим. Не хотелось бы, чтоб Гвен видел, что мы тут дружески болтаем.

            - Ничего, скажем, что я твой личный врач, - хохотнул он, хитро подмигивая.
Зайдя в темный и малолюдный переулок, мы присели на каменную скамью. Дерек немного замялся, прежде чем начать разговор:

            - Мы с тобой знакомы уже давно, и я успел неплохо тебя узнать. Потому уверен, что этот разговор останется только между нами. Думаю, ты в курсе того, что происходит в городе, и что тайная полиция тщетно старается скрыть от нас. Слышал о незнакомцах, которые проникают к нам с поверхности и о том, что с ними после происходит?

            - Да, у меня есть кое-какая информация об этом, но не хочу, чтоб она распространялась дальше. Знакомый одного из наших бойцов - младший секретарь в правительственном кабинете. Он рассказал нам довольно жуткие вещи. Полиция выяснила, что эти незнакомые люди - вражеские агенты, узнавшие о существовании нашего города. Их цель – подрывная деятельность среди населения города, вербовка солдат для воюющих наверху сторон. Они засланы, чтоб заставить нас подняться и подчиниться их властям. Все эти лазутчики были уничтожены в темницах тайной полиции. Иначе они могли вернуться назад и этим подвергнуть опасности наше существование.

            Он смотрел на меня с ужасом: 

            - Так вот что происходит на самом деле! Их просто-напросто уничтожили, чтоб они не смогли рассказать правду! Но я слышал объявление глашатая, что все они вскоре умерли от отравлений, полученных во время боевых действий на поверхности.

            - Значит, кому-то выгодно, чтоб мы считали именно так. Тогда никто больше не захочет предпринимать попытки выбраться наружу. Сегодня утром на площади обезглавили еще двух горожан. Они хотели разыскать спрятанные военными ходы на поверхность и уйти из города. Говорят, что власти вынуждены казнить за такие попытки, иначе они могут привести к гибели всего населения города. Выйдет наружу хоть один человек – враг узнает о нашем местоположении и уничтожит всех. Пока мы под землей, мы в безопасности.
            Дерек покачал головой, вздохнул и наклонился ко мне, перейдя на шепот.

            - Не все правда из того, что говорят! Несколько дней назад к нам пришел еще один гость снаружи. Он успел рассказать кое-что, прежде чем его арестовала тайная полиция. По его словам война на поверхности давно закончилась, там нет никакой радиации или отравляющих веществ. Парень оказался одним из тех ребят, которые после войны занимаются раскопками старых погибших городов и торгуют найденными на раскопках ценностями. Однажды он наткнулся на подземный ход, ведущий глубоко под землю. Он предположил, что когда-то это была центральная башня дворца, покосившаяся, но чудом уцелевшая. Она и образовала своего рода широкий тоннель, через который парень попал к нам. Выход из башни находится в запретной зоне, где постоянно ходят патрули, но, хорошо зная древнюю часть города, патрули можно обойти и попытаться выбраться на наружу.

            Кажется, до меня дошло, что хотел предпринять Дерек.

            - Постой-ка, ты собираешься туда пробраться? А как же Темаль? Если тебя поймают, то наверняка казнят, и она останется вдовой.

            Покачав головой, он едва заметно улыбнулся.

            - Нет, мы пойдем вместе с ней. И нас будет больше двух. В городе достаточно людей, уставших от произвола властей. Мы все выросли тут, под землей, как и наши родители. Но все мы слышали старые рассказы о солнце, траве, деревьях и свежем ветре, видели картинки в старых цветных журналах. Теперь, когда мы можем увидеть все это своими глазами, стать свободными от вынужденного заточения – нельзя терять свой шанс.   Но чтоб все получилось - необходима твоя помощь. Ты единственный человек, которому мы с товарищами можем довериться. Отлично знаешь старый район города, включая территорию дворца, к тому же единственный из нас, кто отлично умеет драться и стрелять. Боюсь, придется пробиваться с боем, а с нами идут женщины и дети. У мужчин будет огнестрельное оружие, но никто из них не умеет с ним так хорошо обращаться, как ты, а противостоять нам будут правительственные гвардейцы. - Он многозначительно покосился на мою куртку с потертой эмблемой. - Только от тебя зависит успех предприятия и сохранность наших жизней. Молча выслушав это предложение, я запустил пальцы в длинные волосы и рассеянно взъерошил шевелюру.

            - Ребята, да вы совсем сдурели! Рисковать своими семьями ради такой призрачной цели? Не обманул ли вас тот незнакомец? Ладно, даже если это правда… Одного, максимум двух, я бы еще попытался вывести, но рисковать целой группой, тем более с детьми!..

            Его голос стал холодней, и в нем прозвучали нотки отчаяния:

            - Нам нечего терять. Мы с женой хотим ребенка, но от одной мысли, что он так же, как и мы, будет вынужден жить под землей, где правит жестокость и беззаконие... Эта мысль просто невыносима. Мы в любом случае будем выбираться, с тобой или без тебя. Но прошу, ради наших детей…

            Он замолчал, сунул руку под пиджак и вытащил оттуда небольшую деревянную коробку. Когда Дерек открыл ее, я удивленно присвистнул. Она была доверху наполнена старыми имперскими деньгами - золотыми и серебряными монетами, самыми ценными обменными единицами, которые ходили в городе.

            - Бери, мы собрали это все, чтоб оправдать твой риск. Тут хватит на пару лет обеспеченной жизни. Пусть тебя не волнует, что будет со мной и другими мужчинами, главное вывести на поверхность наши семьи.

            Закрыв коробку, я вернул ее Дереку.

            - Не надо. Возможно, это пригодится вам снаружи, если такие деньги там не обесценились. Себе на жизнь я еще смогу заработать. Мой труд хорошо оплачивается. Раз уж вы твердо решились на это безумие, то назначайте дату и время - я иду с вами.

            - Отлично! Мы выступаем сегодня ночью, после начала комендантского часа. Приходи ко мне немного раньше, группа будет в сборе.

            Мы попрощались и разошлись в разные стороны. Вернувшись в свою квартирку, я вытащил из-под кровати старый пыльный ящик, покрытый толстым слоем паутины. Подняв в воздух серое пыльное облако, достал из глубины две картонные коробки. В одной лежал запас патронов, а во второй - двенадцатизарядный гвардейский пистолет. Конечно, лучше бы взять с собой казенный двадцатизарядник, который мы иногда используем для дуэлей, но не хотелось, чтоб его кто-то хватился и поднял шум. Потому я приступил к разборке и чистке того, что у меня уже имелось.

            За полчаса до объявления комендантского часа я пробирался по затихшим улицам на встречу. Под курткой притаилась кобура с пистолетом, а в кармане свернулся план старого города, нарисованный по памяти на клочке старой газеты.

            В квартире Дерека уже собралось одиннадцать человек, из которых пять женщин и двое детей. Младший мальчик - примерно лет шести, старший – двенадцати. Младенцев не было, и это увеличивало шанс на успех предприятия. Сперва авантюристы тщательно изучили нарисованный мной план. Затем Дерек принес в комнату тряпичный сверток, в котором оказался небольшой арсенал - шесть широких охотничьих ножей, четыре разнокалиберных пистолета, два револьвера и огромная коллекция всевозможных патронов. После беглого осмотра я пришел к выводу, что оружие хоть и покрылось местами легкой ржавчиной, но вполне могло стрелять. Разобрав патроны по кучкам и, объяснив, какая к какому оружию подходит, раздал весь арсенал мужчинам. Какой-то парень с легким недоумением смерил меня взглядом:

            - А как же вы?

            Расстегнув застежки куртки, я продемонстрировал внушительное вороненое чудовище 44 калибра под мышкой. Старший из мальчишек уважительно протянул:

            - Ух ты! Военный образец! - Затем пихнул локтем младшего и довольно громко прошептал: - Я же тебе говорил, что это имперский гвардеец. Я разговор бати подслушал. Видишь - куртка, пистолет, все как на старинных фотографиях! Говорят, это выживший, из личной охраны принца.

            При этих словах я недовольно нахмурился и перевел укоризненный взгляд на Дерека. Похоже, он все же проболтался своим соратникам о моей маленькой тайне. Дерек лишь виновато пожал плечами и опустил глаза.

            - Ладно, пора двигаться. Я поведу вас заброшенными районами, через развалины и старые туннели. Если полиция уже допросила вашего информатора, то башня наверняка хорошо охраняется. Высока возможность того, что лаз уже завалили, но на разведку нет времени. Возможно, придется разбирать завалы. Двое мужчин идут за мной, двое в самом конце, женщины и дети посредине. Завяжется перестрелка - вооруженные принимают бой, но все также держась позади меня, остальные прячутся. И ни звука! Натыкаемся на патруль - пережидаем, пока пройдет. Все ясно? Пошли.

            Возражений и вопросов не последовало, и мы вышли из дома. Таясь в тени и крадучись, наша группа без проблем достигла неофициальной черты города, за которой начиналась запретная территория. По пути сюда нам лишь один раз встретился патруль, который мы благополучно переждали, забившись в полуразрушенный подвал. Дальше наш путь пролегал через мертвый парк, частично заваленный камнями и огромными глыбами земли. И вот впереди показались беспорядочные нагромождения серых каменных глыб - бренные останки некогда пышного королевского дворца. Часто принц устраивал открытые балы на широкой площади под дворцовыми окнами. Бедняга, так и не дождался своей коронации, не дожил всего двух дней. Напыщенный самовлюбленный глупец...

            Чуть в стороне от развалин, в крутом каменистом склоне чернела дыра подземного хода. Если не знаешь истории, то этот склон можно просто принять за природную каменистую стену того, казалось бы, бездонного провала, в котором оказался наш город. Но я прекрасно знал, что под этим завалом скрывается целая центральная башня двадцати метров высотой, отделанная необработанным камнем. Во время взрыва она чудом устояла, лишь сильно покосилась и застыла под углом тридцати градусов, завалившись на сохранившиеся пятиэтажные казармы, а потом ее почти всю скрыл случившийся обвал. Мы почти достигли своей цели, оставалось лишь добраться до башни и подняться через нее на поверхность, если бы не одно обстоятельство. И состояло это обстоятельство из двух правительственных гвардейцев, сторожащих вход в башню.

            Охранники прогуливались вдоль стены, время от времени сходясь и расходясь. Подкрасться к ним в одиночку не составило бы труда, но не всей компанией. Да и сомневаюсь, что обученные профессионалы не заметят, как к ним стал бы подбираться кто-то из моих подопечных. Потому мне пришлось шепотом попросить у одного из мужчин нож.

            - Ждите здесь, пока не будет расчищен путь. И спрячьте детей, чтоб они не высовывались и не увидели, что сейчас произойдет.

            Несколько коротких перебежек, почти на цыпочках, затем пара метров ползком, и вот я затаился за валуном почти вплотную к одному из гвардейцев. Он ничего не успел заметить, когда я внезапно вырос за его спиной. Одна рука захватила его голову, чуть наклоняя вперед и расслабляя мышцы шеи, вторая с ножом метнулась к его горлу. Одно четкое сильное движение, и на мою руку толчком брызнула теплая кровь. Бережно уложив обмякшее мертвое тело на землю, я обернулся ко второму охраннику. Он как раз дошел до угла развалин и разворачивался. Расстояния для броска ножа вполне хватало. Клинок тускло блеснул, летя к своей второй жертве. Гвардеец успел лишь коротко захрипеть, когда нож вонзился во впадинку над ключицами.

            Я уже собирался подать знак, что дорога расчищена, когда со стороны сада, откуда мы пришли, раздались крики, и вверх взмыл красный огонек сигнальной ракеты. Это могло означать, что наша группа обнаружена. Уже не скрываясь, я кинулся туда, где прятались беглецы. Мужчины как раз доставали оружие и готовились отстреливаться. Но преследователей пока не было видно. И тут раздались выстрелы. Судя по звукам, стреляли из гвардейских табельных пистолетов и какого-то довоенного оружия. Вскоре из-за нагромождения обломков буквально в десяти метрах от нас, выбежали, отстреливаясь, двое парней в гражданском. Заметив развалины, в которых мы укрывались, они бросились к нам. Но добежать удалось лишь одному. Второй резко споткнулся и начал падать. По брызнувшим из его головы темным каплям стало понятно, что ему уже ничем не поможешь. Уцелевший парень перепрыгнул через завал и оказался лицом к лицу со мной. Он вздрогнул от неожиданности, и его рука с пистолетом дернулась вверх. Один из мужчин вовремя перехватил его руку, а я сердито прошипел:

            - Идиот, нельзя было осторожней?! Ты привел их прямо к нам! - Отшвырнув его в сторону, я осторожно выглянул из укрытия, прячась за крупным обломком камня. Парень что-то хотел ответить, но тут заметил жавшихся в дальнем углу женщин и детвору.   Вытащив из куртки патроны и перезарядив пистолет, он подобрался ко мне и примостился рядом.

            - Я же не знал, что вы тут прячетесь. Тоже слышали про эту башню? Говорят, из нее есть выход в наружный мир. - Затем он кивнул на мою куртку, - я уже решил, что попался, когда столкнулся с тобой нос к носу.

            Подарив ему легкую насмешливую улыбку, я коротко ответил:

            - Не обращай внимания. Это долгая история...

            Полный текст в архиве. СКАЧАТЬ