Старинные катакомбы встретили меня темнотой и холодом. Мой путь освещали чадящий факел и слабо фосфорицирующий мох, покрывающий стены и потолок. Здесь, глубоко под землей я искал отдых и покой хотя бы на короткое время. И надеялся, что тут меня никто не найдет и не побеспокоит. До убежища оставалось идти совсем немного, когда где-то далеко впереди послышались тихие шаги и неразборчивые голоса. В этом месте мог ходить или прятаться кто угодно, начиная от беглых каторжников и заканчивая нечистыми порождениями городских клоак, нашедшими тут новый дом. Хоть крупные города остались далеко отсюда, но они запросто могли добраться сюда своими тайными путями. Не желая быть замеченным, я осмотрелся и, увидев вдоль одной из каменных стен тоннеля узкий карниз, стал быстро вскарабкиваться к нему по нагромождениям острых глыб. Факел пришлось потушить и сунуть в расщелину между камней. Молясь, чтоб полуторный меч за спиной не звякнул об стену, я добрался до карниза и улегся на нем, осторожно выглядывая вниз. Карниз был крайне узок, и мне с трудом удалось умоститься на нем. Меч пришлось аккуратно снять и положить рядом с собой, чтоб его рукоять, возвышающаяся над плечом, не выдала моего местонахождения. Затаив дыхание, я стал выжидать, пока говорившие пройдут мимо.
Ждать пришлось недолго. Вскоре из-за поворота разлился мечущийся свет факела, и в туннель вошли трое в плащах с надвинутыми на лица капюшонами. Они прошли немного и остановились почти под тем местом, где находилось мое укрытие. Плотно сдвинув головы, они о чем-то тихо говорили на шипящем диалекте. Поначалу мне было плохо слышно их голоса, но прислушавшись, я неожиданно понял, что они говорят на давно забытом языке. Языке драконидов! Эти создания, полу-люди полу-драконы вымерли более двухсот лет назад, и удивительно, что кто-то еще помнит их язык. Насколько удалось понять из их разговора, эти люди готовили кому-то ловушку. Один из говоривших скинул капюшон и, подняв голову, стал внимательно осматриваться, словно что-то почувствовал во влажном воздухе подземелья. Увидев его лицо, я вжался в карниз, стараясь спрятать голову за небольшим выступом. То, что открылось моим глазам, вполне могло бы быть галлюцинацией из-за спертого воздуха или шуткой воображения, обманутого слабым освещением и причудливой игрой танцующих теней. Но все же это было реальностью. Тот человек, который сейчас оглядывал стены катакомб, на самом деле был настоящим драконидом. Мимолетного взгляда хватило, чтоб рассмотреть его зеленовато-желтую чешуйчатую морду и лысый череп с остро торчащими ушами, похожими по форме на листки конопли. Это создание почувствовало присутствие постороннего, но, похоже, никак не могло определить, как давно я тут прошел и где нахожусь в данный момент.
Возблагодарив за добрую помощь походную мазь, отбивающую запахи, я осторожно прикоснулся ладонью к двум длинным кинжалам в ножнах, закрепленных на груди. Но драконид уже опустил голову, наверное решив, что тут никого нет кроме заговорщиков. Прошипев еще пару слов, он сжал свои виски руками, так похожими на человеческие, если не считать мелкой поблескивающей чешуи. Чуть приподнявшись, я наблюдал за его действиями, и тут меня ожидал второй сюрприз. Морда драконида пошла мелкими волнами, чешуйки стали почти не заметны, сгладились и вот уже загорелая кожа разгладилась на лице, уши сложились веером и приняли нормальную форму. На лысом черепе за несколько секунд выросли редкие седые волосы. Изменились и его руки. Теперь обыкновенный человек с усталым лицом пожилого крестьянина стоял перед парой в капюшонах. Кивнув им головой, он развернулся и ушел в том направлении, откуда недавно пришел я сам, а оставшиеся двое потушили факелы, вытащили из-под плащей широкие тесаки для рубки камыша и спрятались за камнями по разные стороны узкой тропинки.
Злясь на них за вынужденную задержку, я вытянулся удобней на покатом холодном выступе и принялся терпеливо ждать. Ожидание не затянулось. Из-за того же поворота, откуда пришла троица в плащах, донеслись голоса двух людей. Один из говоривших был удивлен и немного сердит, второй же о чем-то просил его. И вот уже эти двое почти подошли к месту засады. Один из них, мужчина лет пятидесяти, одетый побогаче, держал в руке яркую масляную лампу, второй, в одежде простого поселенца, чуть приотстал от него, словно в задумчивости. В этот самый момент внизу собирались свершить темное злое дело и потому, не желая быть простым свидетелем этого преступления, я уже собрался крикнуть предупреждение этой паре внизу. Но вдруг отставший сам вытащил из рукава узкий стилет и замахнулся на шедшего впереди. Лицо его исказилось и в мгновение ока преобразилось в уродливую драконью морду. Стараясь не терять драгоценных секунд, я привстал на одно колено и, боясь промахнуться, метнул один из своих кинжалов. Он вонзился несостоявшемуся убийце наискось между шеей и плечом, уйдя в тело до самой рукояти. Мужчина с лампой развернулся на стон, и тут из-за камней выскочили еще два драконида, уже без плащей, сдерживающих движения.
Мужчина отшвырнул в стену лампу и выхватил из-за пояса длинный искусно декорированный нож. Горящее масло потекло по стене, озарив происходящее ярким красным пламенем. Я уже летел вниз, не думая о том, что могу сорваться и упасть. Мужчина увернулся от нападения одного драконида и пихнул в бедро другого, пытаясь вырваться из окружения. Но теперь он уже был не один – мне, наконец, удалось добраться вниз. Спрыгнув с небольшого уступа и вырвав свой кинжал из все еще хрипящего тела драконида, я бросился наперерез убийцам. Пропустив человека к себе за спину, я отклонился назад, избежав дугового удара тесака, и увернувшись от второго тесака, резко выпрямился, одновременно сделав два молниеносных движения кинжалами. Дракониды по инерции сделали еще пару шагов и рухнули на землю, орошая ее кровью из перерезанных шей.
Стряхнув с кинжалов кровь, я вложил их в ножны и развернулся к спасенному человеку. Он уже убрал свой нож и теперь смотрел на меня со смесью удивления и испуга. Подойдя ближе к нему, я дружелюбно улыбнулся и спросил:
- Все нормально? Они не успели вас ранить?
Он покачал головой.
- Нет, все в порядке. Даже не знаю, как благодарить Вас за мое спасение. Я догадывался, что на меня точат клинки, но не думал, что в ловушку заведет близкий человек. Мое имя Айден. Но кто Вы, человек рисковавший своей жизнью ради неизвестно кого? Может, я заслужил своей участи, и эти создания вершили справедливый суд? – Мужчина усмехнулся и взглянул на меня внимательными изучающими глазами.
- Даже если это так, три против одного – нечестный расклад. Они расчетливо и хладнокровно собирались Вас убить. Эти намерения ощущались даже на расстоянии. А кто я сам - не столь важно. Просто путник, искавший отдых от мирской суеты.
- Путники избегают этих подземелий. Скорей бы я посчитал Вас членом клана Ночных Ходоков или беглецом от каких-то проблем.
Это ж надо, он принял меня за ночного грабителя. Я напустил на себя самый невинный вид, на который только способен. Ладно, пусть думает что хочет, лишь бы не добрался до правды.
Моя легкая улыбка не обманула его. Глаза стали еще внимательней, а взгляд острей. Мельком оценив мои сапоги, на которых остались небольшие потертости от шпор, надетую на мне кожаную куртку со стальными заклепками на плечах, его взгляд остановился на крошечной серебряной серьге с черным камнем, вжавшейся в мочку моего левого уха. Эта деталь заставила мужчину слегка побледнеть. Он сделал движение рукой, словно хотел убрать паутину перед своим лицом.
- Не может быть… Небо, неужели это правда? Ты действительно Охотник Теней?
Меня словно ударили хлыстом. Давно, очень давно никто не произносил вслух этих слов. Знание о таких как я уже лет сто покоилось в земле вместе со своими носителями. Никто не должен был сохранить нас в памяти, но этот таинственный человек не только знал об Охотниках Теней, но и узнал меня.
- Откуда Вам известно об Охотниках? Больше сотни лет назад были уничтожены наши Обители, а сами воины-охотники пали в великой битве за долину Семи Башен.
Айден нахмурился и слегка качнул головой.
- Мне многое известно, но честно признаюсь, я не верил в то, что говорили другие. Например, о том, что кто-то мог остаться и найти учеников. Но теперь даже не знаю. Если ты не грабитель древних могил, то тогда ты действительно живой Охотник Теней. Хотя вас давно уже внесли в Мортиарий… Но я чувствую потустороннюю энергию этого камня, пришедшую из иного мира. – Он указал на мое ухо.
Задумчиво склонив набок голову, я невольно поднял руку и коснулся серьги.
- Да, Вы правы. Кое-кто действительно остался в живых. Это был мой отец. Были и другие, но их следы затерялись и теперь я не знаю, есть ли кто еще такой кроме меня в этом мире. И наши камни, и мы сами попали сюда из иного измерения, которое люди называли миром Теней. Мы взяли на себя функции ваших ведьмаков, когда они выродились и постепенно исчезли. Но я говорю это лишь потому, что чувствую и Вашу необычность. Вы слишком осведомлены как для обычного человека.
- Спасибо, что доверился мне. Что ж, тогда и я открою тебе одну свою тайну.
Он поморщился, прикрыл глаза, и его лицо стало стремительно меняться. И вот передо мной стоял еще один драконид и смотрел на меня красноватыми глазами, растягивая пасть в жуткой клыкастой улыбке. Показав мне свою истинную сущность, мужчина снова вернул себе человеческий облик, и устало вздохнул. Ничем не выдав своего изумления я заговорил с ним.
- Удивительно! До сегодняшнего дня я так же считал драконидов вымершей расой. Но теперь вижу, что вы научились маскироваться. Получается, мы с Вами две реликвии.
Его сухой смех глухо отразился от стен.
- Да уж, это точно. Драконочеловек и истребитель нечисти. Мы можем тихо поговорить об этом за стаканчиком вина в моем жилище, а сейчас прошу, помоги мне убрать отсюда тела этих предателей. Нельзя их оставлять прямо на дороге. И позволь задать один вопрос. Ты здесь охотишься или находишься в бегах?
- С властями я не конфликтовал, если это имеете в виду. Просто устал от своей работы, хотел отдохнуть и набраться сил там, где никто меня не найдет.
- Понятно. Тогда могу предложить отдохнуть у нас в селе. Там вряд ли кто станет тебя разыскивать, ведь всем известно, что наемные истребители избегают населенных пунктов и отдыхают лишь в придорожных гостиницах. К тому же не я один знаю о вас. У нас в селе до сих пор хранятся легенды об Охотниках, так что, оказавшись среди нас – ничему не удивляйся.
- А в селе все такие, как Вы? – С интересом и волнением я ждал ответа.
- О, нет. Нас очень мало и большая часть населения села простые люди. И они, слава богам, не знают о том, кто живет среди них. А теперь давай тут приберем – тебя уже заждались пряное вино и пища.
Его предложение было с радостью принято, но перед тем как идти, я забрал с карниза свой меч, а потом мы перетащили тела драконидов в низкий природный грот и утопили в темном стоячем озерце. Когда были скрыты все следы произошедшего, мужчина повел меня узкой расселиной к выходу на поверхность. Я хорошо знал основные ходы этих катакомб, но в этом месте оказался впервые. Немного пропетляв в полумраке, мы вышли к колодцу в низком потолке, ведущему наружу. Подниматься пришлось по старым проржавевшим железным скобам. Отсыревший камень крошился, на руках оставался ржавый порошок. Но ступени выдержали, и мы, наконец, выбрались на поверхность из под корней раскидистого дерева. Раздвинув густые заросли терновника, я вышел на цветущую зеленую поляну и прикрыл глаза от неожиданно яркого солнца. После суток в сумрачном подземелье было тяжело оказаться на свету. Сразу за мной вышел Айден, и лишь на секунду задержавшись у зарослей, чтоб поправить помявшиеся ветки, повел меня к своему селу по узкой тропинке, стелющейся через рощу.
По дороге я представлял себе крошечный поселочек, такой же, как и множество других, через которые приходилось проходить, но реальность оказалась выше всех ожиданий. Сразу за окружающим поселок плетеным забором начинались мазанные глиной и покрытые соломой домики, а чем ближе к главной площади, тем богаче и солидней становились дома. Но то, что я увидел на другом конце села, повергло меня в полное изумление. Там, прислонившись к охраняющим село крутым склонам горного хребта, стоял настоящий замок. Издалека он казался изящной игрушкой, но чувствовалось, что при необходимости он сможет выдерживать осаду и защищать своими стенами местных обитателей. Все говорило о том, что он был построен очень давно, но хорошо сохранился, и было видно, что время от времени его бережно ремонтировали.
Приведя меня на площадь, Айден остановился возле неработающего фонтана, видимо оставшегося со времен постройки замка, и поднял вверх правую руку. Люди, опасливо наблюдавшие за нами из своих дворов и окон, стали понемногу подтягиваться к площади. Когда вокруг нас собралась порядочная толпа, Айден положил руку мне на плечо и заговорил.
- Этот человек сегодня спас мою жизнь от трех коварных убийц. Прошу принять его как дорогого гостя. Он пробудет в селе столько, сколько сам захочет, а я прошу вас обеспечить его едой и питьем. Отведите его в дом, оставшийся от старой Мирты, и помогите обустроиться. Смотрите, чтоб наш гость ни в чем не нуждался.
Потом он обратился ко мне.
- Если что-то понадобится, говори, не смущайся. Захочешь меня навестить, приходи в замок. Он всегда открыт для тебя. И чувствуй тут себя как дома.
Оставив меня на попечении селян, драконид заговорщицки подмигнул и пошел в направлении замка.
Оказавшись среди этих людей, я настороженно огляделся, пытаясь понять, как много среди них драконидов, но с первого взгляда оказалось невозможно это определить. К тому же мне хотелось найти среди них того третьего драконида, который привел в подземелье убийц. Теперь мне был известен его человеческий облик, но среди собравшихся заговорщика не было. Хотя может он не из этого села. Ко мне подошли несколько пожилых людей и предложили показать дом, который станет моим временным прибежищем. Остальные медленно разошлись и снова занялись своими делами. Один из мужчин приветливо улыбнулся.
- Незнакомец, я держу лучшую продуктовую лавку в селе и буду каждое утро приносить тебе корзину с едой. А молочник будет наливать тебе бутыль коровьего молока.
Другой мужчина кивнул головой и спросил:
- Надеюсь, тебе нравится жирное парное молоко?
- Да, я люблю молоко. Но прошу, не волнуйтесь за меня. В еде я неприхотлив и ем мало. К тому же не хочу создавать вам беспокойство.
Лавочник суетливо замахал на меня руками.
- Какое беспокойство? Ты сделал доброе дело, а у нас знают, что такое благодарность. К тому же с первого взгляда заметно, что твой путь был усеян трудностями, и теперь тебе нужно хорошо питаться, чтоб набраться сил. Воинам нельзя сидеть на одной воде и хлебе.
По-отечески положив мне руку на плечо и время от времени косясь на мое оружие, он повлек меня к улочке, состоящей из невысоких добротных домиков, сложенных из аккуратно обработанного мергеля. Каждый дом окружал палисад, обнесенный низким плетнем, а вдоль улиц росли высокие, но какие-то искореженные акации.
И тут я решил задать вопрос, который интересовал меня еще с начала знакомства с тем таинственным драконочеловеком.
- Простите за мой интерес, но кто такой Айден?
Мужчины посмотрели на меня с легким удивлением.
- Ты еще не успел этого узнать? Он старейшина села. Не смотри, что его волосы еще не полностью покрыты сединой. Он мудр не по годам, и наше село процветает благодаря его заботам и советам.
Наконец мы остановились возле одного из домов с дверью, заколоченной досками крест накрест. Мужчина крепкого телосложения, который молчал всю дорогу, ухватился за прибитые доски, и почти не напрягаясь, отодрал их от дверного косяка. Молочник первый вошел в дом.
- Заходи, заходи, странник. Тут немного пыльно, но сейчас придет кто-нибудь из женщин, наведет тут порядок. Обстановка скудновата, но это лучшее, что мы можем предложить. Внутри на двери есть запор, но ночью тут безопасно, люди у нас честные и тебе нечего опасаться.
Он прошелся по двум небольшим комнатам, открывая ставни и распугивая скрипящей старой древесиной спящую по углам тишину. Потоптавшись еще немного возле двери, мужчины ушли, оставив меня наедине с жирным пауком, заплетшим своей серой паутиной полку на одной из стен. Комнаты были почти пусты, не считая узкой деревянной кровати, стола и пары табуреток возле него. Я уже собирался выйти прогуляться по улице, когда в дверь тихо постучали. Оказалось, это пришла женщина, которая собиралась делать уборку в доме. Она притащила с собой тележку с тюфяком, подушкой, и объемной плетеной корзиной, закрытой крышкой. Взяв в руки тряпку, она мягко выпроводила меня из дома.
- Иди пока, милок, подыши свежим воздухом. К вечеру тут будет полностью годное жилье.
Оставив ее, я вышел на улицу и прикрыл дверь. Делать было нечего и можно пока осмотреть место, куда я попал. Раньше мне не доводилось быть в этом селе, все основные дороги и тракты лежат в стороне от него. Я даже не знал, что в этой местности кто-то живет. Судя по всему, на месте этого села когда-то был небольшой городок. Камни для домов явно брались из других, более ранних построек. К тому же замок говорил в пользу этой теории. Люди тут гостеприимные и дружелюбные, но странно, что староста села сам живя в замке, не предложил мне разместиться под его крышей. Хотя мне было все равно, где ночевать, но все же это немного удивляло. Пользуясь же приглашением Айдена, я решил зайти взглянуть на замок. Встречавшиеся по пути селяне улыбались и кивали головами, как старому знакомому. Дети, игравшиеся в пыльных ярках вдоль проселочной дороги, отрывались от своих игр и какое-то время наблюдали за мной любопытными, широко распахнутыми глазами. И тут я заметил еще одну странность – среди сельчан мне не встречалась молодежь. Или детвора до четырнадцати лет, или люди от сорока и старше. Если бы это было в соседнем государстве, то отсутствие молодых людей было бы понятно – два года назад там прокатилась разрушительная гражданская война, после которой до сих пор не могут оправиться. Но в этих землях уже десять лет царит мир и покой. Мелкие военные перебранки князьков и баронов не в счет. Забивать голову этими размышлениями не было желания, тем более что я уже приблизился к декоративному каменному мостику через полуосыпавшийся ров, ведущему к двери замка. Четыре круглые башни на углах и высокая смотровая башня в центре говорили о том, что строители скорей всего были из северных земель. Так строили только там, в стране белых снегов и синих льдов.
Войдя в массивную приоткрытую дверь, я оказался в полукруглом зале. Прямо напротив входа дорожка, выложенная синим и красным мрамором, вела к широкой лестнице. Вокруг не было ни одного человека. Застывшая тишина словно вжималась в стены, куталась в занавесях и сливалась с полинявшими гобеленами. Едва слышно поднявшись по лестнице, я распахнул одну створку двухстворчатой резной двери и застыл на пороге, в немом восторге от увиденного.
Передо мной открылся огромный зал с высокими потолками. Посреди этого зала распростерлось искусственное озеро почти на всю площадь зала. В центре озера возвышалась вместительная наклонная платформа, на которой ровными рядами крепились деревянные резные скамьи, какие обычно ставят в соборах. На эту платформу можно было зайти, лишь пройдя через узкие каменные мостики, перекинутые с четырех сторон через озеро. Вдоль стен тянулись дорожки, окруженные водой. Постоянно текущая вода не переполняла озеро, а вытекала в две овальные зарешеченные ниши по бокам водопада. Но не это было самым большим чудом. Платформа со скамьями была обращена к водопаду, низвергавшемуся из широкой ниши под потолком. Прямо перед водопадом крепился балкон в виде полумесяца, закрепленный на коротких балках, выходивших из стены по бокам водопада. Все было сделано так, чтоб за спиной стоящего на балконе мощно и живописно падал беззвучный поток прозрачной воды. Да, этот водопад был почти неслышим, лишь тихое шуршание доносилось с его стороны. Присмотревшись внимательней, я рассмотрел на стенах крошечные металлические сферы, обращенные к водопаду. Насколько я знаю, это звукоподавляющие устройства, давным-давно установленные древними архитекторами. Да, городок преподносит все больше неожиданных открытий. Засмотревшись на водяное чудо, я не сразу заметил, что был не один в зале. По дальней от меня дорожке медленно передвигался пожилой мужчина. В руках он держал длинную палку с закрепленным на ней сосудом с узким носиком. С его помощью он заправлял маслом светильники, висящие на стенах. Дойдя до меня, он остановился, опершись на палку, и вопросительно приподнял одну бровь.
- Насколько я понимаю, Вы ищете нашего старосту? Он предупреждал, что к нему должен прийти незнакомец. Вам надо было подняться по левой лестнице перед входом в этот зал. Там наверху, в конце коридора его комнаты. Но если хотите, можете пройтись по замку, посмотреть на его красоты. Замок очень стар, но тут сохранилось много интересного. Он указал рукой на витражное окно напротив водопада.
- Поверите, что этому окну уже более ста семидесяти лет?
Проведя взглядом по витражу, я замер от неожиданности. Витраж изображал эпизод битвы, в которой люди и дракониды плечом к плечу сражались с какими-то чудовищами, словно выбравшимися из крысиных логовищ. Значит тут когда-то люди и дракониды были дружны, вступали в военные союзы, жили бок о бок. Давно ушли те времена, а витраж все так же ярко сверкал красками, пропуская внутрь помещения разноцветные лучи солнца. Пока я смотрел на витраж, мужчина заправил последний светильник и тихо шурша подошвами об пол, вышел из зала. Продолжая осматриваться по сторонам, я бродил по дорожкам, пока не заметил в одной из арок что-то странное. При близком рассмотрении это оказалось смазанным отпечатком части ладони, оставленной испачканной в сажу рукой. Но кому понадобилось лезть в воду и щупать стены возле решеток?
Оглянувшись по сторонам и убедившись, что никто не наблюдает за мной, я подошел к месту, где находилась правая зарешеченная арка, присел на край дорожки и осторожно спустился в воду. Может, со стороны это выглядело странным, но тяга к странным местам и непонятным простым людям поступкам была у меня в крови. Вода доставала почти до бедер и была холодной, словно пропущенной через толщу земли. Возможно, водопад устроен так, чтоб в него вливалась вода какой-то подземной речушки, проходившей в примыкающей к замку скале. Интересно бы еще узнать, куда потом девается вся втекающая в зал вода. Еще раз окинув взглядом зал, я зашел в арку и принялся ощупывать неровности вокруг решетки. Вот оно, есть! Несколько легких нажатий на шероховатые выпуклости стены и решетка с тихим щелчком распахнулась. Никакого скрипа и сопротивления. Металл не тронут ржавчиной, словно его регулярно чистят. Либо это искусство древних алхимиков и кузнецов, либо этим тайным ходом до сих пор пользуются.
Решетку за собой пришлось запереть, чтоб никто не обратил внимания, что кто-то зашел сюда. Стараясь не сильно шуметь, я шел вперед по тесному, наполовину залитому водой коридору. Течение пыталось сбить меня с ног, но ему это не удавалось. Как ни странно, в коридоре было не так темно, как я опасался. Свет проникал через маленькие дырочки в потолке. Но вряд ли это были сквозные прямые дыры на поверхность. Подозреваю, что тут использовалось подзабытое теперь искусство зеркал и линз. Метров через десять коридор разделился на два ответвления. Вода уходила влево, а правый коридор ступенчато поднимался и увеличивался в высоту. Не мучая себя долгим выбором, я свернул направо и вошел в длинный сухой коридор, уходящий в полумрак.
Здесь тоже присутствовали скрытые источники слабого внешнего света. И тут мой слух уловил тихое мелодичное пение, исполняемое на языке драконидов. Пройдя еще метров пять я обнаружил, что одна из стен перешла в ряд тесно стоящих, вырезанных в толще камня колонн. Множество колонн толщиной с человеческую руку, словно решеткой отделили коридор от какого-то темного, и, кажется, большого помещения. Пение доносилось с той стороны решетки, из помещения и словно из глубины колодца. Приблизившись к этой каменной решетке, я напряг зрение, стараясь рассмотреть, что там происходит, но вынужден был отпрянуть и скрыться за стеной коридора, потому что в помещении резко возник свет. Осторожно заглянув в узкую щель между двумя ближайшими колоннами, увидел странную и необычную картину.
Свет лился с потолка, будто там открыли окно, в которое хлынуло бледно-серебряное свечение полной луны. Посредине идеально круглого зала стояло приблизительно человек пятнадцать в длинных темных плащах с низко опущенными на лица капюшонами. На высоком алтаре в центре находилась статуя дракона в половину человеческого роста, изготовленная из чего-то, весьма похожего на малахит. Люди стояли кругом вокруг алтаря и, подняв к нему руки, спрятанные в широких рукавах, пели гимн о жизнедающей силе земли и творящей магии воздуха. Гимн культа, который давно считался исчезнувшим. Наблюдая за обрядом, я вспоминал, что раньше слышал об этом культе. По преданию, когда-то люди и дракониды существовали рядом, пахали землю, вели совместные военные действия. И этот обряд был одним из тех, с помощью которого дракониды наделяли землю, на которой жили, плодородием и природным богатством.
Тем временем гимн был спет, и люди откинули капюшоны, приклонив одно колено у статуи дракона. Все они на самом деле оказались драконидами. И в одном из них я узнал Айдена, старосту села. Даже в таком облике я бы ни с кем его не спутал. Дракониды внешне так же отличаются друг от друга, как и люди, нужно лишь внимательней присмотреться к ним. Кажется, я тут узнал слишком много. Вот почему староста не захотел пускать меня в замок – боялся, что я открою его тайну, узнаю о последователях культа. Но если культ сохранился в том же виде, что был раньше, он нес лишь пользу людям и не представлял какой либо угрозы или опасности. Быть может, за это Айдена и хотели убить другие дракониды, чтоб он не растрачивал магию на помощь людям, живущим в этом селе. Но это меня уже не касалось, потому стараясь красться как можно тише, я вернулся туда, где коридор раздваивался.
Одежда начала понемногу подсыхать, поэтому не хотелось снова лезть в воду. Делать же нечего – нужно как-то возвращаться назад. Пришлось снова мокнуть. Но на этот раз я не стал возвращаться тем же путем, а пошел дальше по затопленному коридору, влекомый сердитым холодным течением. Через некоторое время пути впереди показалось мутное пятно серого света. Для собственного успокоения коснувшись рукой костяных рукояток кинжалов, я прибавил шаг и вскоре оказался перед такой же решеткой. Она открывалась аналогично, рычаги имелись с обеих сторон решетки. Выйдя из коридора, я оступился и оказался по грудь в воде - тут уровень дна резко углублялся. Оказалось, что течение вывело меня в природный грот с выходом, густо заросшим дикой ежевикой и хмелем. Вода из замка попадала сюда, в грот и вытекала из него обыкновенным ручьем. Оказавшись снаружи, я понял, что прошел насквозь скалу и очутился с другой стороны села. Мокрым возвращаться не хотелось, потому пришлось снять куртку и улечься для просушки на поросшем вьющейся травой склоне покатого холма. Солнце уже клонилось к закату, когда обсохший и дико голодный я перебрался через скалу и спустился в село. Свой ночлег пришлось разыскивать некоторое время, и я бы прошел мимо домика с гостеприимно горящим окном, если б не обратил внимания на повязанное на ручку двери длинное полотенце. Дырки от гвоздей на дверном косяке говорили, что это именно тот домик, но меня запутало наличие на окнах вышитых занавесок и горящий в доме свет. Внутри оказалось чисто и уютно. На столе стояла объемная корзина, накрытая домотканым полотном. Рядом – глиняная бутылка, заткнутая кусочком плотной ткани. В ней оказалось обещанное парное молоко.
Поужинав, я закрыл ставни, разделся и растянулся на жестковатой постели. Меч прислонил к стене у изголовья и, натянув до подбородка тонкое покрывало, заснул. Спокойно и с ощущением безопасности, впервые за долгий период.
Меня разбудил тихий, деликатный стук в дверь. На пороге стоял паренек лет четырнадцати с корзиной, полной еды.
- Доброе утро! Отец послал меня отнести вам завтрак. Надеюсь, вы хорошо выспались на новом месте?
- Да, спасибо.
Отдав ему пустую корзину, в которой вчера приносили ужин, я поставил свой завтрак на стол и снова завалился на кровать. Ведь именно для этого искал покой и уют – отдохнуть и в кои-то веки нормально выспаться. Окончательно проснулся где-то ближе к полудню. Подкрепившись сыром и домашней копченой колбасой, запив все это литром молока, я отцепил от кожаной перевязи меч, оставив лишь ножны с кинжалами, и вышел из дома.
Спокойно прогуляться не удалось, мое внимание привлек нервный шум людских голосов. Возле одного из домов собралась внушительная толпа. Среди собравшихся был и староста села. Решив узнать, что это за собрание, я подошел ближе и прислушался. Несколько женщин рыдали, их утешали, а мужчина лет пятидесяти сбивчиво рассказывал о каких-то поисках. Айден слушал его с озабоченным лицом, одна его щека нервно подергивалась, глаза неподвижно изучали землю под ногами. Заметно было, что все эти люди чем-то сильно взволнованы. Рассказчик замолчал, а Айден поднял на меня тяжелый взгляд.
Я протиснулся вперед и приблизился к нему.
- Простите, может это не мое дело, но что у вас произошло? Нужна ли какая-то помощь?
Мои слова вызвали у него странную реакцию. Сначала он испуганно вздрогнул, взглянул на меня с робкой надеждой, но потом это выражение сменила нерешительность и какая-то смутная тень вины.
- Не знаю, странник, могу ли я тебя загружать нашими проблемами. Ты тут лишь для того, чтоб отдохнуть от своих трудностей, и я не вправе вешать на тебя что-то еще. К тому же это, похоже, связано с появлением в наших краях какого-то опасного хищника.
- Глупости, Айден. Я для этого и существую, чтоб разрешать подобные проблемы. Расскажите, а там посмотрим, чем можно помочь горю.
Люди плотней сгрудились вокруг нас. Какая-то старая женщина пугливо прикоснулась к моему рукаву.
- Сынок, ты ведь Охотник Теней? Среди нас нет воинов. Может, хоть ты сможешь найти детей?
- Каких детей?
Заговорил Айден.
- Я начну с самого начала. За березовой рощей, рядом с селом есть старый фруктовый сад. Ему уже очень много лет, но каждый год мы собираем в нем урожай яблок и груш. А за этим садом находится луг, куда мы выводим свои стада на выпас. Долгое время все было спокойно, но полгода назад из стада начали пропадать коровы и овцы. Это происходило крайне редко, и мы так и не смогли найти виновника. В конце концов, решили, что шалят волки, слишком хитрые для того, чтоб их можно было выловить. Тот луг единственное нормальное пастбище, к тому же за это время не пострадал ни один человек, потому мы смирились с этим. Теперь настала пора, когда в саду поспевают яблоки, и три восьмилетних девочки отправились сегодня утром в сад, чтоб собрать первый в этом году урожай. С ними пошла пастушья собака. Вскоре она вернулась одна и принесла вот это.
Айден подошел к одной из плачущих женщин и забрал что-то, что она крепко сжимала в руках. Когда он вернулся ко мне, в его руках был окровавленный обрывок детского платьица.
- До сих пор сад всегда был безопасным местом, и наши дети могли ходить туда без сопровождения. Никто не ожидал, что хищники переместятся на территорию сада. На поиски отправились несколько мужчин, вооруженных серпами и тесаками, но недавно они вернулись ни с чем. В саду никаких следов девочек. И это еще не все.
Нервно сглотнув, Айден схватил меня за плечо.
- Девочек они не нашли, хотя утверждают, что обшарили весь сад. Но они там пробыли слишком мало времени, вернулись оттуда сами не свои и отказываются возвращаться для продолжения поиска. Сад большой, они не могли успеть обойти его весь. Парни чем-то напуганы, но сами не понимают, почему и что их могло так напугать. Они не робкого десятка, но когда мы начали настаивать на возвращении в сад, пришли в состояние паники. Пришлось отправить их по домам. А один из них, уже уходя с площади, выкрикнул, чтоб никто не ходил больше в сад, потому что что-то жуткое и сильное поселилось там. После этого никто не хочет идти на поиск, говорят, что раз такие дела – поиск ничего не даст. Правда, еще дети могли заиграться и побежать на луг, но я не хочу об этом думать. Не может быть, чтоб сразу с тремя девочками что-то произошло. Может, кто-то из них убежал, спрятался и сидит где-то, ожидая помощи. Я не знаю, что делать. Хочу пойти туда сам, но одному это может оказаться не под силу. Никто же не хочет меня сопровождать…
Его плечи поникли, и он словно стал ниже ростом. Айден собирался сказать что-то еще, но видимо не решался. И я сам сделал шаг навстречу.
- Не волнуйтесь, я пойду в сад. Только мне нужно вернуться в дом за своим мечом.
Он явно надеялся на такое предложение, но наверное не ожидал, что оно последует так быстро. Айден глянул мне прямо в глаза. На секунду его зрачки вертикально сузились, но он быстро моргнул, скрыв это невольное проявление своей истинной сущности. В его голосе прозвучало облегчение, но старосту все еще что-то тревожило.
- Послушай, я тебя ни о чем не прошу. Просто не имею на это право. Но если ты действительно хочешь пойти со мной на поиски, я готов заплатить тебе, как за полноценную работу. К тому же я должен освободить наш край от этих хищных убийц, чтоб люди могли дальше спокойно жить.
Покачав головой, я поморщился.
- Нет, Айден, нет. На этот раз никаких денег. Я вообще редко когда беру деньги, тем более в этот раз. Если есть хоть малейший шанс на спасение хотя бы одного ребенка, я пойду туда и до конца использую этот шанс. Но Вы останетесь здесь, потому что от Вас слишком многое зависит. Если с Вами что-то случится, то для села это будет тяжелая потеря. Я же ни с чем и никем не связан. К тому же поведение мужчин, что разыскивали дев
|
